L’ombre de Jacques Brel plane tout au long des 40 kilomètres de plages de sable blanc qui, ignorant la frontière, conduisent de DUNKERQUE (France) à NIEUWPOORT (Belgique).

Dans les dunes, au milieu des argousiers et des touffes d’oyat qui retiennent le sable, les paroles du « plat pays » s’imposent aussitôt. « Avec la mer du Nord pour dernier terrain vague. Et des vagues de dunes pour arrêter les vagues. » …

L’hiver, la pluie tombe sur le rivage, poussée par le vent du Nord. Mais au printemps, « quand le vent est au rire » et le ciel azuré, une balade sur ces plages devient un régal. Au fil des saisons, un regard porté à l’infini fait encore songer à Brel : « Avec des cathédrales pour uniques montagnes et de noirs clochers comme mâts de cocagne… ».

Que l’on soit au nord du nord de la France ou au sud de la Belgique, ces rivages font l’objet de l’attention de moult associations et des collectivités locales. Il existe de nombreuses réserves naturelles.

Cette région a été autonome, sous les comtes de Flandre, jusqu’au XIVème siècle, puis bourguignonne, espagnole, autrichienne, enfin française ou belge. Côté belge, on parle encore le flamand au quotidien, beaucoup moins du côté français. Les lieux, objets ou plats traditionnels, waterzoï ou potjevleesch, ont des noms aux consonances étranges.

Si le front de mer est le royaume des sternes, gravelots et autres oiseaux aquatiques, les dunes et zones humides abritent plutôt crapauds, libellules, alouettes lulus et bruants de marais.

C’est un pays de polders gagné sur la mer. Ce sont les moines qui ont lancé le mouvement au Moyen-Age. En introduisant drainage et digues, ils ont façonné au XVIIème siècle le paysage tel qu’on peut le voir aujourd’hui. A l’été, le plat pays est celui du blé et de la pomme de terre, mais aussi celui de la « violette du nord », le lin.

En Belgique, Nieuwport, village de pêcheurs, est devenue une jolie cité balnéaire de 11000 habitants qui se compare à notre Touquet. Une très belle promenade relie la plage à la vieille ville. On peut déguster un succulent poisson frais dans les restaurants. Si l’on dispose de toute la journée, on peut emprunter le tramway qui longe la côte jusqu’à la frontière hollandaise, en deux heures, et qui permet d’admirer villages côtiers, plages et dunes.

Ces paysages d’eau, de canaux, de sable blanc et de dunes, se retrouvent à Dunkerque et Gravelines. Ces villes qui ont subi tant de conflits au fil des siècles, sont désormais une terre d’industrie lourde (raffinerie, centrale nucléaire). Dunkerque est le troisième port français. Une des places de la ville abrite la statue de Jean Bart, corsaire de Louis XIV, véritable mythe local qui aurait sauvé Dunkerque de la famine en 1698.

A Gravelines, on peut découvrir les fortifications en forme d’étoiles, intactes, de Vauban.

On peut terminer cette visite du plat pays à Malo-les-bains, y déguster d’excellentes bières dans les bistrots de la plage, écouter la mer et regarder une dernière fois le sable blanc de la plage.

Jean-Paul HUART